Исследователи намерены создать инновационный ядерный двигатель, основанный на использовании центробежной силы. Считается, что это радикально улучшит возможности освоения и изучения космического пространства.
В данный момент NASA и DARPA подготавливаются к тестовому запуску первого ядерного теплового двигателя, работающего на твердом топливе. Запуск запланирован на 2027 год, однако параллельно другая команда ученых трудится над революционными концепциями, которые позволят осуществлять межпланетные перелеты быстрее и с большей экономической эффективностью.
В качестве альтернативы рассматривается центробежный ядерный тепловой реактивный двигатель (CNTR). Ключевое отличие данного двигателя от обычных систем заключается в использовании жидкого уранового топлива. Принцип действия следующий: реактор, вращающийся с огромной скоростью (подобно центрифуге), удерживает расплавленный уран у стенок, формируя жидкий слой. Через этот слой пропускается газообразный водород, который, нагреваясь до экстремальных температур, впоследствии с высокой скоростью выбрасывается через сопло, создавая тягу.
Главным преимуществом данной идеи является ее высокая эффективность. Эта характеристика измеряется удельным импульсом, и у центробежного двигателя она достигает 1500 секунд. Для примера, у двигателя DRACO этот параметр составляет приблизительно 900 секунд. Иными словами, новая технология способна практически в два раза эффективнее преобразовывать топливо в движущую силу.
В настоящее время разработка находится на стадии компьютерного моделирования.