Под толщей льда Восточной Антарктиды, достигающей более полутора километров, ученые обнаружили прекрасно сохранившуюся древнюю структуру поверхности, возраст которой превышает 34 миллиона лет. Эта область, расположенная на Земле Уилкса и сопоставимая по площади с Московской областью (около 31 000 квадратных километров), представляет собой уникальную находку. Данные, полученные с помощью спутниковых и радарных исследований, свидетельствуют о существовании в прошлом рек, лесов и, возможно, даже пальм.
Исследователи выявили три крупные возвышенности, достигающие в длину 169 километров, а в ширину – 85 километров, разделенные долинами, глубина которых доходит до 1,1 километра. Сохранность ландшафта в мельчайших деталях объясняется крайне медленным движением ледяной массы – менее 5 метров в год. Низкая температура льда в этом регионе практически исключает разрушительное воздействие на почву, что позволило поверхности остаться практически нетронутой до начала оледенения.
Несмотря на периоды потепления климата, эта территория оставалась под ледяным покровом. Однако ученые предупреждают о риске таяния ледяного щита в результате глобального потепления и роста концентрации углекислого газа в атмосфере. Достижение этих древних слоев требует бурения ледника толщиной более 1,5 километров, что является крайне затратным проектом.