В Америке ленивцы размером со слона исчезли из-за людей 15 тысяч лет назад

В далеком прошлом по просторам Американского континента странствовали исполинские ленивцы, чьи габариты сопоставимы с современными слонами. Мегатерии, к примеру, представляли собой массивных животных, умевших доставать листья с верхних ярусов деревьев, аналогично нынешним жирафам.

Эти колоссальные существа являлись частью поразительного многообразия: свыше сотни различных разновидностей ленивцев некогда обитали в Америке. Тем не менее, в наши дни сохранилось лишь шесть видов, и свежее исследование, опирающееся на анализ ДНК 403 ископаемых образцов, позволило определить фактор их вымирания.

35 миллионов лет эволюционного развития продемонстрировали, что размеры ленивцев находились в непосредственной зависимости от условий окружающей среды. Нынешние ленивцы адаптированы к жизни на деревьях, но их древние предки были чересчур велики для древесного образа жизни и передвигались по земле с немалой грацией.

В результате у наземных ленивцев в кожном покрове образовались костяные пластины, напоминающие броню броненосцев, а водный вид талассокнус приспособился к существованию в океане, подобно ламантинам.

Гигантизм позволил ленивцам пережить эпоху оледенения, однако около 15 000 лет назад большая часть видов внезапно исчезла. Ученые полагают, что причиной тому стали люди, а не перемены климата. Огромные размеры, защищавшие ленивцев от хищников, сделали их простой добычей для охотников.

В настоящее время два из шести оставшихся видов находятся под угрозой исчезновения.