Раки-отшельники распространяют семена паразитического растения
Японский ботаник Кэндзи Суэцугу провел исследование, чтобы выяснить, кто является распространителем семян баланофоры Balanophora fungosa, лишенного хлорофилла паразитического растения. Наблюдения и эксперименты проводились на острове Исигаки в архипелаге Рюкю. Ученый установил, что основными распространителями B. fungosa являются наземные раки-отшельники Coenobita brevimanus, которые питаются плодами этого растения и разносят семена на своем теле и с пометом. Также в расселении B. fungosa участвуют тараканы Periplaneta australasiae. В статье, опубликованной в журнале Ecology, отмечается, что это первый случай, когда раки-отшельники участвуют в распространении семян растений. Об этом пишет сайт N + 1.
К роду баланофор (Balanophora) относятся около 25 видов растений, распространенных в тропиках и субтропиках от Африки до Тихого океана. Эти растения лишены хлорофилла и получают все необходимые вещества, паразитируя на корнях других растений. Одной из особенностей баланофор являются крошечные сухие плоды, достигающие в среднем около полумиллиметра в длину, что делает их самыми мелкими среди цветковых растений. До миллиона таких плодов объединяются в соплодия, покрытые мясистой оболочкой из модифицированных прицветников.
Долгое время было неизвестно, как именно распространяются баланофоры. Лишь в последние годы Кэндзи Суэцугу из Университета Кобе установил, что эти растения расселяются с помощью животных, которые поедают их соплодия, проглатывают семена и выводят их с пометом вдали от родительского экземпляра. Например, распространителями B. yakushimensis и B. yuwanensis оказались птицы и лазающие зайцы (Pentalagus furnessi). В случае B. tobiracola и B. subcupularis, которые имеют тусклые соплодия, расселение зависит от тараканов и пещерных кузнечиков (Rhaphidophoridae).
Суэцугу сосредоточил свое новое исследование на баланофоре B. fungosa. Соплодия этого вида напоминают соплодия B. subcupularis: они тусклые и пахнут дрожжами, а плоды легко отделяются от них. Ученый предположил, что этот вид также может расселяться за счет муравьев. Для проверки гипотезы Суэцугу провел наблюдения на острове Исигаки в начале 2025 года, используя фотокамеру для съемки с интервалом в 50 секунд.
Однако, вопреки ожиданиям, муравьи не участвовали в расселении B. fungosa. Хотя муравьи Anoplolepis gracilipes посещали соплодия, они лишь слизывали нектар и не переносили плоды. Эти наблюдения были подтверждены экспериментально: исследователь огораживал соплодия сеткой, позволяющей проходить муравьям, но не более крупным беспозвоночным. Масса и количество оставшихся соплодий при таком эксперименте были сопоставимы с теми, что были полностью изолированы. Оба показателя значительно снизились, когда соплодия оставались открытыми.
Соплодия B. fungosa активно посещали наземные раки-отшельники Coenobita brevimanus и тараканы Periplaneta australasiae, Lobopterella dimidiatipes и Pycnoscelus surinamensis. Хотя тараканы кормились на баланофорах чаще, раки-отшельники съедали больше плодов за один визит, отделяя их клешнями. Кроме беспозвоночных, за кормлением на B. fungosa наблюдались птицы — короткопалые бюльбюли (Hypsipetes amaurotis).
Суэцугу заметил, что на телах всех раков-отшельников, которые кормились на соплодиях B. fungosa, прилипли плоды этого растения: в среднем по 86 на одну особь. Он также нашел плоды на телах раков-отшельников, за кормлением которых не наблюдал. Жизнеспособность семян из плодов, снятых с тел ракообразных, составила в среднем 40 процентов. У семян из плодов, которые исследователь сам снял с соплодий, этот показатель составил 45,5 процента. В дополнительном эксперименте Суэцугу поймал десять раков-отшельников, пять из которых кормились плодами B. fungosa до поимки, а пять — после. В помете всех десяти были обнаружены неповрежденные семена баланофоры, в среднем по 139 на особь. Аналогичный эксперимент был проведен с тараканами P. australasiae, где в помете особей, которые кормились плодами в природе, оказалось в среднем по 21,1 неповрежденного семени, а у тех, что ели их в неволе, — по 45,6. Жизнеспособность семян, прошедших через пищеварительную систему раков-отшельников и тараканов, снизилась до 21 процента и 23,5 процента соответственно.
Результаты исследования показывают, что раки-отшельники C. brevimanus эффективно распространяют семена баланофоры B. fungosa, перенося их как на поверхности тела, так и в пищеварительном тракте. Суэцугу отметил, что это первый известный случай участия раков-отшельников в распространении семян. Тараканы P. australasiae, ранее замеченные за опылением B. fungosa, также участвуют в распространении этого растения, однако только с пометом. Поскольку оба вида посещали преимущественно спелые соплодия B. fungosa, можно предположить, что растение привлекает их запахом, напоминающим запах дрожжей.
